La colistina, también llamada polimixina E, es un antibiótico perteneciente al grupo de las polimixinas, sustancias elaboradas por distintas cepas de Bacillus polymyxa, un bacilo aerobio esporulado que se encuentra en el suelo.
El espectro especifico de la colistina, la hace de elección en el control y tratamiento, en cerdos, de las infecciones digestivas causadas por gérmenes sensibles, en particular Escherichia coli y Salmonella spp. Tal es así, que nadie discute su eficacia para el control de la colibacilosis y la salmonelosis y es utilizada de forma más o menos generalizada, desde hace ya más de dos décadas.
La colistina sulfato es, así mismo, capaz de reducir la actividad de las endotoxinas bacterianas de estos gérmenes. Esta propiedad es de particular importancia en el caso de E. coli, almamente enterotoxigenica, donde muchos de los síntomas colibacilares vienen dados por las toxinas y no por la contaminación bacteriana en sí. Esto se ha demostrado mediante ensayos experimentales. Así, una dosis de 1.500.000 UI de colistina, administrada a cerdos que previamente habían sido inoculados con endotoxinas de E. coli, presenta efecto inhibidor sobre la reducción de jugos biliares inducidos por dichas endotoxinas.